Haut rendement et économie d'énergie
Pour produire du lithium, nos équipes ont travaillé à l’amélioration d’une technique éprouvée : l’extraction directe du lithium. Celle-ci offre un excellent rendement de 90 % et permet de produire du lithium de haute qualité en seulement 5 jours.
À Centenario-Ratones, l’extraction directe du lithium présente d’autres atouts significatifs. Si cette technique est utilisée avec succès depuis la fin des années 90 en Argentine et depuis en Chine, les travaux conduits par les équipes d'Eramet dans son centre R&D ont permis de l'améliorer. Aujourd'hui, l'empreinte au sol du complexe industriel est réduit, l'usine nécessite beaucoup moins d’espace que le procédé reposant sur l’évaporation naturelle. De plus, son procédé permet une capture sélective du lithium : ce qui garantit une plus grande pureté.
Pour améliorer cette méthode d’extraction, nous avons collaboré avec l’IFPEN (IFP Énergies Nouvelles), organisme de recherche public français spécialisé dans les catalyseurs à base d’aluminium. Ensemble, nous avons créé un sorbant à base d’aluminium, agissant comme une « éponge à lithium ». Ce procédé, qui a fait l’objet de 12 brevets, fonctionne à 20 °C, ce qui évite de chauffer la saumure lorsqu’elle entre dans notre usine. La consommation d’énergie est ainsi considérablement réduite. La récupération du lithium dans cette « éponge » ne nécessite pas de produits chimiques ou d’acides supplémentaires, mais uniquement de l’eau.
Une extraction responsable
Notre technique est nettement plus efficace que l’extraction directe de lithium à partir de roches qui consomme bien plus d’énergie, et plus rapide que l’évaporation naturelle qui peut prendre jusqu’à 18 mois.
