Une technologie compétitive développée en interne
Une fois que la saumure arrive dans l’usine de traitement, elle subit une préparation permettant d’optimiser l'extraction. Nous éliminons les matières en suspension et ajustons le pH avec de l'acide chlorhydrique. La saumure passe ensuite dans des colonnes où le lithium est capturé par un sorbant à base d’aluminium qui agit comme une « éponge ». Ce principe a été développé par Eramet et l’IFPEN, pour lequel nous avons déposé 12 brevets. Lorsque le sorbant a absorbé tout le lithium, de l’eau permet d'en décrocher le lithium. La saumure, sans lithium, est ensuite renvoyée à la surface du salar. Eramet étudie actuellement la possibilité de réinjecter la saumure dans le sous-sol.
Une extraction efficace
L’extraction directe du lithium permet d’obtenir un rendement de 90 %. Cela dépasse de loin les rendements généralement obtenus par les procédés d’évaporation conventionnels, habituellement de l’ordre de 40 % à 50 %.